Anatomie du cou : muscles, thyroïde et larynx

Comment le cou est organisé

Le cou relie la tête au thorax. Pour ne pas vous perdre, raisonnez en trois plans, d’arrière en avant :

• un axe osseux postérieur, le rachis cervical, qui porte la tête et protège la moelle spinale ;
• des plans musculaires, dont le sterno-cléido-mastoïdien, principal repère de surface ;
• des organes de la ligne médiane : le larynx et la trachée, le pharynx et l’œsophage, la glande thyroïde.

La planche légendée en haut de page montre précisément cette colonne en vue antérieure. Les muscles, les vaisseaux et les nerfs n’y figurent pas : ils sont décrits dans le texte.

Le rachis cervical

Le rachis cervical compte sept vertèbres, désignées de C1 à C7. Ce nombre est presque constant chez les mammifères, de la musaraigne à la girafe : chez la girafe adulte, chaque vertèbre cervicale mesure environ 28 cm.

La vertèbre cervicale typique

Les vertèbres cervicales typiques, comme C4 ou C5, se reconnaissent à trois caractères :

• un corps vertébral petit : elles portent la plus faible part du poids du corps ;
• un processus épineux bifide, en forme de Y ;
• des processus transverses percés d’un foramen transversaire, par lequel monte une artère importante destinée à l’encéphale.

Le processus épineux de C7 est bien plus long que ceux de C3 à C6. En glissant le doigt sur la ligne médiane de la nuque, c’est la saillie que l’on rencontre à la base du cou.

Atlas et axis

C1, l’atlas, porte le crâne, comme le titan Atlas portait le ciel. Ses surfaces articulaires supérieures, profondément creusées, reçoivent les condyles de l’occipital (voir la fiche du crâne). L’atlas n’a ni corps ni processus épineux : c’est un anneau formé d’un arc antérieur et d’un arc postérieur, avec des processus transverses plus longs que ceux des autres vertèbres cervicales.

C2, l’axis, sert d’axe à la rotation de la tête vers la droite ou vers la gauche. Il se reconnaît à la dent, ou processus odontoïde, qui s’élève de son corps et s’articule avec la face interne de l’arc antérieur de l’atlas, où le ligament transverse la maintient.

La colonne cervicale décrit une courbure dite secondaire, concave en arrière. Elle apparaît après la naissance, quand le nourrisson commence à tenir sa tête droite en position assise.

Le sterno-cléido-mastoïdien et les muscles du cou

Le sterno-cléido-mastoïdien, souvent abrégé SCM, naît du sternum et de la clavicule et se termine sur le processus mastoïde du temporal et sur l’occipital. Son nom résume donc ses attaches : sterno (sternum), cléido (clavicule), mastoïdien (processus mastoïde).

Contracté d’un seul côté, il incline la tête de son côté et la tourne vers le côté opposé. Les deux SCM agissant ensemble fléchissent la tête. Placez les doigts de chaque côté du cou et tournez la tête à droite puis à gauche : vous sentez le muscle se contracter.

Vu de profil, le SCM divise le cou en un triangle antérieur et un triangle postérieur : c’est le repère principal de la topographie cervicale. La vue d’ensemble de la tête et du cou situe ces deux triangles de part et d’autre du muscle.

Les muscles supra- et infra-hyoïdiens

Les muscles antérieurs du cou se classent par rapport à l’os hyoïde. Les muscles supra-hyoïdiens, au-dessus, naissent de la région du menton : ils élèvent l’os hyoïde, le plancher de la bouche et le larynx pendant la déglutition. Les muscles infra-hyoïdiens, en dessous, naissent dans le bas du cou. Ensemble, ces muscles facilitent la déglutition et la parole.

En arrière, les muscles de la nuque assurent surtout les mouvements de la tête, comme l’extension.

Pharynx, larynx et trachée

Le pharynx, carrefour de l’air et des aliments

Le pharynx est un tube musculaire tapissé d’une muqueuse qui prolonge celle des cavités nasales. Il comprend trois étages :

• le nasopharynx, voie uniquement aérienne, où s’ouvrent les trompes auditives : c’est pourquoi un rhume se complique souvent d’une otite ;
• l’oropharynx, passage commun de l’air et des aliments, avec les tonsilles palatines et linguale ;
• le laryngopharynx, qui s’ouvre en avant dans le larynx et se continue en arrière par l’œsophage : c’est là que se séparent les voies respiratoire et digestive.

Le larynx

Le larynx relie le pharynx à la trachée et règle le volume d’air qui entre dans les poumons et en sort. Il s’étend de l’os hyoïde jusqu’à la trachée. Son squelette repose sur trois grands cartilages :

Trois paires de petits cartilages (aryténoïdes, corniculés et cunéiformes) mobilisent les cordes vocales. Les cordes vocales vraies sont deux replis blancs tendus entre le cartilage thyroïde et les aryténoïdes ; leur bord libre vibre pour produire la voix. Des replis plus grands donnent une voix plus grave, ce qui explique en partie la voix plus grave des hommes.

La trachée

La trachée fait suite au larynx et descend vers les poumons. Elle est formée de 16 à 20 cartilages en forme de C, reliés par du tissu conjonctif dense. En arrière, une membrane fibro-élastique contenant le muscle trachéal ferme le C : la trachée peut ainsi s’étirer légèrement à chaque respiration, tandis que les cartilages l’empêchent de s’affaisser. L’œsophage longe la trachée en arrière.

Sa continuité thoracique et sa division en bronches principales sont détaillées dans la fiche des poumons et plèvres.

La glande thyroïde

La glande thyroïde est une glande endocrine impaire et médiane. Elle est située en avant de la trachée, juste sous le larynx, entre les deux régions carotidiennes, en arrière des muscles de la région sous-hyoïdienne.

Vue de face, elle a la forme d’un H majuscule, ou d’un papillon : deux lobes latéraux unis par un isthme. Du bord supérieur de l’isthme monte un prolongement, le lobe pyramidal (pyramide de Lalouette), légèrement à gauche de la ligne médiane. Chaque lobe mesure environ 6 cm de haut, l’isthme 1 à 2 cm, et la glande pèse en moyenne 30 g.

Les rapports à connaître

La glande est maintenue par la gaine viscérale du cou, qui la rend solidaire des autres organes cervicaux, et par des ligaments qui l’attachent à la trachée. C’est pourquoi elle suit les mouvements du larynx et de la trachée.

Elle est irriguée par quatre artères principales : deux artères thyroïdiennes supérieures, nées de la carotide externe, et deux artères thyroïdiennes inférieures, nées de l’artère subclavière. Une artère thyroïdienne moyenne s’y ajoute parfois.

À quoi sert-elle ?

Le tissu thyroïdien est fait de follicules remplis d’un liquide, la colloïde, où sont fabriquées les hormones thyroïdiennes T3 et T4 à partir de l’iode. Leur sécrétion est commandée par la TSH de l’hypophyse, elle-même stimulée par la TRH de l’hypothalamus (voir la fiche de l’encéphale). En retour, la hausse des hormones thyroïdiennes freine la sécrétion de TSH : c’est un rétrocontrôle négatif.

Méthode : lire une vue antérieure du cou

Entraînez-vous sur la planche légendée en haut de page, en mode révision, en suivant cet ordre :

1. Repérez la mandibule en haut et les clavicules en bas : vous êtes face au sujet, sa droite est à votre gauche.
2. Descendez la ligne médiane : os hyoïde, cartilage thyroïde avec son échancrure, anneau du cricoïde, puis les anneaux de la trachée.
3. Placez la thyroïde : les lobes de part et d’autre de la trachée, l’isthme en travers des premiers anneaux, sous le cricoïde.
4. Situez mentalement ce que le schéma ne montre pas : l’œsophage en arrière de la trachée, le nerf laryngé récurrent dans l’angle trachéo-œsophagien, le paquet vasculo-nerveux en arrière des lobes.